I coralli mediterranei, come le gorgonie rosse (Paramuricea clavata) e quelle bianche (Eunicella verrucosa), sono organismi coloniali formati da migliaia di piccoli polipi. Ogni polipo è un minuscolo animale che vive ancorato a un substrato duro e secerne carbonato di calcio, creando lo scheletro che dà forma al ventaglio corallino.

La nascita di una colonia avviene per riproduzione sessuata o asessuata. Nel primo caso, le larve planctoniche si depositano sul fondale e iniziano a costruire la struttura. Nel secondo, un polipo si divide e genera nuovi individui. La crescita è lentissima: alcune gorgonie impiegano decenni per raggiungere 30–40 cm di altezza, e possono vivere oltre 50 anni.

Questi coralli svolgono funzioni fondamentali: offrono rifugio e protezione a pesci, crostacei e molluschi; filtrano l’acqua; stabilizzano il fondale. Sono veri e propri “condomini biologici”, dove la biodiversità trova spazio e equilibrio.

La loro presenza indica un ambiente sano, ma sono vulnerabili: l’aumento della temperatura, l’inquinamento e le reti da pesca possono danneggiarli irreparabilmente. Per questo, molte aree come Portofino e le Cinque Terre sono oggi protette da regolamenti specifici.

Osservare una gorgonia durante un’immersione significa entrare in contatto con un organismo antico, lento e prezioso.

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